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外星生命也许是无法触及的?

1951年的一天,诺贝尔奖获得者、物理学家费米在与别人讨论飞碟及外星人问题时,突然冒出一句:“它们都在哪儿呢?”这句问话引出的科学论题,被称为“费米悖论”。

为了了解我们人类到底是不是宇宙中唯一的生命,一直以来,我们都在“搜寻外星情报”——不断加快速度建造更大、更复杂的机器,并孜孜不倦地探索太空。但是迄今一无所获。

如果确实存在外星生命,为什么我们从未发现任何有关它们的蛛丝马迹?

也许,它们向我们发出了声音,而我们也一直在全神贯注地监听着。然而,它们的信息永远无法到达我们这里,因为它们与我们的距离超越了所谓的“宇宙视界”——而这,也是费米悖论最令人信服的答案之一。

最可能有外星生命的地方

宇宙视界,是“可观测宇宙”与“不可观测宇宙”之间的一层障碍,是两个领域之间的界限。

对我们来说,宇宙视界就是以我们地球为中心,半径达470亿光年远的地方。在这个范围内,我们的望远镜可以观测到一切(我们已经知道的一切),所以我们也将这个视界范围内的宇宙称之为“可观测宇宙”。它是一个巨大的空间,充斥着10^22颗恒星,这些恒星在熊熊燃烧,并将耀眼的光芒赋予不可计数的行星。当然,这些光芒也照射到了我们的地球。

在这个视界之外,存在着一个潜在的、无限的宇宙,我们称之为“不可观测宇宙”。关于宇宙膨胀学的研究告诉我们,这个不可观测的宇宙可能包含了另外10^80颗恒星。这些恒星与我们周围的恒星相互嵌在一起,构成了雄伟壮阔的宇宙景观。

除了一个明显的特点,“两个”宇宙基本上是无法区分的——这个特点就是:不可观测的宇宙是最有可能容纳外星生命的地方。

宇宙视界的存在是因为光线传播的速度是有上限的——光以30万千米/秒的速度传播,虽然很快,但已经是极限。越远的物体发出的光,需要越长的时间才能到达我们这里。因此,天体距离我们越远,当我们看到它时,看到的是它越早期的模样。例如,当你抬头看一颗1000光年远的恒星时,你看到的,是它1000年前的模样,而不是此刻的样子。

时间与距离之间的这种关系,可以解释为什么我们的宇宙只有138亿年的历史,而我们的宇宙视界却远远超过了它(以上说过,我们的宇宙视界的半径是470亿光年)。并且,宇宙视界还一直在增长。随着时间的流逝,遥远的天体发出的光最终将到达我们这里,使我们能够通过仪器发现它们。

天体一直在远离我们

不幸的是,随着我们的宇宙视界越来越大,我们的“事件视界”却变得越来越小。

宇宙的事件视界类似于黑洞的事件视界。超出这一界限,我们将不能与任何物体交流,也不能影响任何物体。

一个星系可能在我们宇宙视界之内——我们可能正惊叹于它拥有如此众多成熟的恒星——然而,它最终将会超出我们的宇宙视界之外,因为宇宙的膨胀会将它推得离我们越来越远。

这种膨胀看似比光还快,它由充满魅力的“暗能量”控制。暗能量,这个名字本身听起来就有些神秘和险恶,我们一直都在努力了解它是什么,为什么它能以如此之快的速度拓展我们的宇宙。然而,到目前为止它依然神秘。

最终,那些我们观测得到,但永远都到达不了的世界被不断拓展的宇宙带离我们。数十亿年后,它们也将超出我们的视界。在更远的将来,目前的这个“可观测宇宙”将会缩小到只剩本地的星系:一些被引力束缚的旋转的物体,在数光年之外,变得什么也看不到了。相比之下,此刻,我们生活在一个充裕的世界里。

为什么找不到外星生命

美国天体物理学家托莫诺里·托塔尼在一项研究中使用了宇宙视界来解决“费米悖论”这个问题。

事实上,“生命自然发生学说”是一个让人难以接受的观点。但令人惊讶的是,我们所看到的周围的所有生物,都是在地球动荡历史中的某个时刻由非生命物质产生的。在可观测的宇宙中,发生这种情况的概率看上去很小。但是,如果在拥有10^80个恒星的更大的宇宙中呢?这是不是就会比较容易让人接受?

虽然在我们地球上——这个我们目前知道的、唯一产生生命的地方——生命自然发生很罕见,然而,在我们的宇宙视界之外,它或许很普遍、很常见。我们的可观测的宇宙似乎还太小,无法找到更多的生命。

这意味着,一方面,人类仍然是我们可观测的宇宙中生命的独特例子,并处在事件视界之固定界限中;另一方面,这又没什么特别的,因为在视野之外,可能还有数不清的星球,生命在那里生息繁衍。

在宇宙的某个地方,有我们从未见过的文明,还有对我们来说语言像咒语的“外星人”,但是,我们和它们之间无法接触。在超出人类可观测的范围,存有迷人的东西,然而这些东西对我们来说,永远都是未知的。

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