而人类女性在生命的最后差不多三分之一的时间里（近三十年的时间），身体通常很健康，却没法继续怀孕。要知道在母亲肚子里的XX胚胎原始生殖细胞数量达到600万个，但出生后女性只有约400个卵子，按每个月平均排一个的数量，大概35年就能排完。为什么女性不能拥有更多的卵子呢？
祖母让子孙存活率提高
一个有趣的答案就在祖母身上。
20世纪80年代，非洲坦桑尼亚的哈扎部落引起了美国研究者们的注意。这是地球上依然以狩猎、采集为生的原始部落之一，人数大概在1000人左右。他们不发展种植农业，以手工制作的弓箭狩猎，生活方式几千年来就没有变过。研究者注意到了一个现象，在家庭成员中，祖母会花很多时间搜集食物，她们搜集到的水果、植物根茎、蜂蜜往往超出她们自己所需，这些食物她们会和自己的子孙分享。而这些有祖母带的子孙营养会更好，体重会增加。
这个现象让研究者们提出了著名的祖母假说：当一个女性年龄增大后，生殖的成本会变得更大，而女性有了绝经期后，可以以祖母的身份存在，将精力放在更好地照顾下一代上，这样做既可以避免与年龄有关的生殖风险，也可以提高后代的存活率。
这一点对于人类这个物种来说尤其重要。因为除了人类以外，其他所有灵长类动物和哺乳动物在断奶后，可以自己搜集食物，而人类小孩在断奶数年后，仍然完全依赖母亲。在两百万年前，人类在非洲进化时，这种问题就出现了。当时气候巨变，森林退化成草原。原本在树上生活的人类婴儿，可以较容易地摘取水果为食，但森林减少，变为了更开阔的草原后，获取食物的难度增大，而且生存环境变得更危机四伏。因此，人类女性有两种选择，要么继续寻找森林作为居住地，这样婴儿可以自己收集食物，要么花费精力养活断奶的婴儿，这就意味着她短时间内没法再生下一个孩子。这个时候，祖母作为辅助护理人员就可以解决这个问题，她们能帮助收集食物、照看新生儿，最终提高婴儿的存活率，而年轻的女性可以继续繁殖后代。
一些证据也证明了这一观点的合理性。例如，在哈扎部落，当地人吃的一种主要食物是深埋于地下的块茎，儿童难以自己获取，祖母就可以帮忙用工具挖掘出来，改善子孙的营养。
那么，祖母真的最终提高了生育率吗？美国研究者曾对500个芬兰女性和2300名加拿大女性的寿命和繁殖情况进行了研究，这些女性生活在工业化之前，医疗技术并没有像现在这么发达。研究表明女性在绝经后活得更久，孙辈的数量会更多。而芬兰的数据还显示，那些住得靠近自己母亲的年轻女性，会更早地生育，生育成功率会比那些母亲过早去世或者与母亲住的距离更远的女性高。
祖母让人类更长寿
除了可以增加婴儿的存活率，祖母还扮演着其他重要的角色。
美国犹他大学的科学家们曾做过一个计算机模拟实验。在现实世界中，雌性黑猩猩通常在野外能活大约35到45岁，几乎能终身受孕。在实验中，研究人员模拟了一种像黑猩猩的生物，它们大多数都只有35~45岁的寿命，但是其中的1%发生了基因突变，有像人类女性的更年期遗传倾向。研究结果显示，大概在6万年后，大约43%的成年雌性猩猩都成了祖母，而这一群体的寿命延长了两倍，达到了60~70岁。
这样看来，女性绝经后以祖母的身份存在，有助于群体寿命的延长。那么，为什么会有这样的作用呢？
科学家们也给出了不少解释。在计算机模拟中，最初只有几个祖母能够活到绝经年龄，这些寿命很长的雌性会将她们的长寿基因传递给下一代。由于祖母的照顾，她们的孙辈幸存的几率提高，因此也就增加了长寿基因传递下去的几率。所以在成千上万代后，整个物种会进化出更长的寿命。
那么，为什么有了绝经期的女性寿命会更长呢？研究者们推测，一定有让祖母身体健康和大脑不容易痴呆的基因突变，这种基因突变可让人类老年时更健康、更长寿。
2015年，来自美国加利福尼亚大学的研究人员还真找到了这种基因：CD33基因的rs3865444多态，能防止人出现认知衰退，进而抵御神经退行性疾病和心血管疾病。猿类也有这种基因。但人类这种基因发生了突变，比起猿类，突变基因在抵御老年痴呆症方面效果好5倍。这就意味着，黑猩猩通常在生育年龄没结束就会死亡，可能主要是因为缺乏这种基因突变。
看来，为了让祖母们能带孙子，人类都进化出了老年痴呆症的基因了。不过，祖母的作用不仅是让群体繁殖更多后代、更长寿。研究者推测，由于祖母的抚育方式一个特征是注重社会交往，反过来又会提高子孙们的社交能力，包括交配、学习新技能，以及合作倾向，这些社会习性使得我们能有更大的大脑。
直到今天，奶奶或者外婆依然在抚育后代中发挥着重要作用，父母外出工作后，陪伴你一整天的就是奶奶或者外婆，她们依然会负责给你做饭、教你一些生活技能。现在，也许你可以给她们打个电话表示感谢了。
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